O Brasil é referência mundial em cirurgia plástica, mas nem sempre essa especialidade foi totalmente compreendida entre a comunidade brasileira. Em 1961, com o incêndio no Gran Circo Norte-Americano, a pesquisa e a experimentação foram forçosamente aceleradas, fazendo com que os procedimentos reparadores passassem a ser reconhecidos como medidas terapêuticas que vão além de objetivos estéticos. 

A primeira clínica de cirurgia plástica do Brasil foi fundada em 1930, por José Rebello Netto. E em 1950, já havia um movimento de ampliação desse tipo de procedimento nas principais capitais do país, mas a prática ainda era vista como símbolo de um privilégio inacessível para a maioria da população. A divulgação do trabalho da equipe de cirurgiões envolvidos no tratamento das vítimas do incêndio do Gran Circo Norte-Americano ajudou a expor a real dimensão e relevância social desse procedimento. 

Maior incêndio do Brasil

Em 17 de dezembro de 1961, mais de três mil pessoas assistiam a uma sessão do Gran Circo Norte-Americano, instalado em Niterói, a então capital do Rio de Janeiro. Era um domingo atipicamente quente, mas mesmo assim muitas pessoas saíram de casa para participar de uma das atrações mais comentadas da região. Afinal, naquela época a TV era um luxo de poucos, e o circo se mostrava a melhor oportunidade de entretenimento em família. 

Próximo ao encerramento da atração, uma chama começou a se alastrar no topo da lona. Em função do revestimento, o material era altamente inflamável: em menos de 10 minutos, a lona caiu e atingiu milhares de pessoas. Considerada a maior tragédia circense da história e o maior incêndio do Brasil, esse episódio matou mais de 500 pessoas e deixou centenas feridas.

Crise na saúde pública

O cenário era de caos completo. A fumaça e o cheiro de queimado começaram a tomar a cidade, que teve o fluxo de veículos afetado nos arredores. Além das consequências esperadas em uma tragédia dessa magnitude, a situação tinha um agravante: como o circo tinha animais, logo se espalhou o boato de que feras selvagens estavam à solta, aumentando a agitação da comunidade. 

Mas o problema maior estava no lugar onde deveria estar a solução: em função de uma crise na saúde pública, o Hospital Antonio Pedro, referência na região, estava fechado. A instituição estava tomada por grevistas, que reivindicavam recursos para a manutenção do trabalho hospitalar — a prefeitura dizia que não tinha verba e acusava os governos estadual e federal de não contribuírem.

Isso atrasou o socorro inicial às vítimas, que foram conduzidas a hospitais mais distantes de Niterói e São Gonçalo. Até mesmo o estádio Caio Martins foi improvisado como ponto de atendimento. Segundo apurado pelo jornalista Mauro Ventura, autor do livro O Espetáculo Mais Triste da Terra, o luto era coletivo na cidade, mas os esforços também. 

De um lado, profissionais tentavam administrar a confusão na triagem, tendo que escolher entre priorizar pacientes por idade, por gravidade ou por chance de sobrevivência. Do outro, a comunidade se mobilizou para abastecer as equipes: carregando lençois estendidos, voluntários passavam pelas ruas coletando medicamentos, curativos e tudo que pudesse ser útil para o socorro dos feridos.